Το λιοντάρι

Το λιοντάρι (Panthera leo) είναι ένα από τα πιο εμβληματικά και γνωστά άγρια ζώα του πλανήτη και θεωρείται συχνά το «βασιλιάς των ζώων». Ανήκει στην οικογένεια των αιλουροειδών και είναι το δεύτερο μεγαλύτερο σε μέγεθος μεγάλο αιλουροειδές, μετά την τίγρη.

Βασικές Πληροφορίες

• Επιστημονικό όνομα: Panthera leo
• Κατηγορία: Θηλαστικό, σαρκοφάγο
• Μέγεθος:
  • Αρσενικά: έως 250 κιλά και 2,5 μέτρα μήκος (χωρίς την ουρά)
  • Θηλυκά: μικρότερα, γύρω στα 150 κιλά
• Διάρκεια ζωής: 10–14 χρόνια στη φύση, έως 20 χρόνια σε αιχμαλωσία
• Χαρακτηριστικό γνώρισμα: Η χαίτη των αρσενικών (μόνο αυτά την έχουν), που τα κάνει εντυπωσιακά και επιβλητικά

Κατανομή και Ενδιαιτήματα

• Σήμερα ζει κυρίως στην υποσαχάρια Αφρική, με έναν μικρό πληθυσμό στην Ινδία (λιοντάρι του Γκιρ – Panthera leo persica).
• Προτιμά σαβάνες, λιβάδια, ημιερημικές περιοχές, και σπανιότερα αραιά δάση.
• Παλαιότερα είχε μεγαλύτερη εξάπλωση – σε Ευρώπη, Μέση Ανατολή και Ασία.

Συμπεριφορά και Κοινωνική Δομή

• Κοινωνικό αιλουροειδές – μοναδικό στο είδος του: ζει σε ομάδες (αγέλες), που λέγονται prides.
• Μια αγέλη μπορεί να έχει 10–30 λιοντάρια: συνήθως θηλυκά και τα μικρά τους, με 1–3 αρσενικά.
• Τα θηλυκά κυνηγούν κυρίως, συνεργατικά, ενώ τα αρσενικά προστατεύουν την ομάδα από εισβολείς.

Διατροφή

• Σαρκοφάγο – τρέφεται με ζέβρες, αντιλόπες, βουβάλια, γκνου κ.ά.
• Κυνηγά με ενέδρα και ομαδική τακτική.
• Μπορεί να φάει έως και 40 κιλά κρέας σε μία μέρα.

Αναπαραγωγή

• Η εγκυμοσύνη διαρκεί περίπου 110 ημέρες.
• Τα θηλυκά γεννούν 1–4 μικρά (κουτάβια), που μεγαλώνουν υπό την προστασία όλης της αγέλης.
• Τα μικρά είναι ευάλωτα και συχνά πέφτουν θύματα άλλων αρπακτικών ή νέων αρσενικών που εισβάλλουν στην αγέλη.

Απειλές και Κατάσταση Διατήρησης

• Κατηγορία IUCN: Τρωτό (Vulnerable)
• Απειλές:
  • Καταστροφή οικοτόπων
  • Σύγκρουση με ανθρώπους (κυρίως κτηνοτρόφους)
  • Λαθροθηρία για τρόπαια ή “ιατρικά” προϊόντα
• Παγκόσμιος πληθυσμός: λιγότερα από 20.000 άτομα στη φύση

Πολιτισμικός Συμβολισμός

• Το λιοντάρι συμβολίζει δύναμη, θάρρος, βασιλεία και προστασία.
• Εμφανίζεται σε πολλές σημαίες, εθνόσημα, θρησκευτικά και μυθολογικά σύμβολα.
• Γνωστά λιοντάρια στην τέχνη: ο Λέων της Νεμέας στη μυθολογία, ο Ασλάν στη «Νάρνια», ο Σίμπα στον «Βασιλιά των Λιονταριών».