Η καμηλοπάρδαλη

Η καμηλοπάρδαλη (επιστημονική ονομασία Giraffa camelopardalis) είναι το ψηλότερο χερσαίο ζώο στον κόσμο, φτάνοντας σε ύψος τα 5,5 έως 6 μέτρα. Χαρακτηρίζεται από τον μακρύ λαιμό της, ο οποίος αποτελείται από επτά αυχενικούς σπονδύλους, όπως και στον άνθρωπο, αλλά είναι εξαιρετικά επιμήκεις. Το σώμα της καλύπτεται από κοντό τρίχωμα με μοναδικά μοτίβα από σκούρες κηλίδες σε ανοιχτό φόντο, που διαφέρουν ανάλογα με το υποείδος. Αυτές οι κηλίδες λειτουργούν και ως μέσο θερμορύθμισης αλλά και αναγνώρισης μεταξύ των ζώων.

Η καμηλοπάρδαλη ζει κυρίως στις σαβάνες και στα ανοικτά ξηρά δάση της Αφρικής, από τη Σαχάρα και νότια. Είναι φυτοφάγο ζώο και τρέφεται κυρίως με φύλλα από δέντρα ακακίας, στα οποία φτάνει με ευκολία χάρη στον μακρύ λαιμό και τη μακριά, κολλώδη γλώσσα της, που φτάνει τα 45 εκατοστά. Είναι ήσυχο και ειρηνικό ζώο, αλλά μπορεί να αμυνθεί αποτελεσματικά αν απειληθεί, κυρίως με δυνατά κτυπήματα των μπροστινών της ποδιών. Οι καμηλοπαρδάλεις ζουν σε μικρές ομάδες, χωρίς αυστηρή κοινωνική ιεραρχία.

Παρά τη χαρακτηριστική και εντυπωσιακή τους εμφάνιση, οι καμηλοπαρδάλεις αντιμετωπίζουν σημαντικές απειλές. Η απώλεια οικοτόπων λόγω ανθρώπινης δραστηριότητας, η λαθροθηρία και οι συγκρούσεις με τοπικές κοινότητες έχουν οδηγήσει σε μείωση των πληθυσμών τους σε αρκετές περιοχές της Αφρικής. Σήμερα, θεωρούνται ευάλωτο είδος από τη Διεθνή Ένωση Προστασίας της Φύσης (IUCN), και καταβάλλονται προσπάθειες για την προστασία τους μέσω προγραμμάτων διατήρησης και ενημέρωσης του κοινού.